Kort svar: Från början, alltså före kristendomen, var det överjäst öl. Under 1900-talet blev det framförallt olika typer av lager, men sedan 2000-talet är det oftast olika varianter av ale som saluförs som särskilda julöl.

Julöl är de äldsta traditionen som vi känner till. Redan de äldsta beläggen av svenskt julfirande handlar om att ”dricka jul” och förr var bryggandet och drickandet knutet till Annadagen 9 december och Tomasdagen 21 december. Den typ av öl man bryggde då var överjäst öl och det var också det som var julölen. Exakt hur den smakade vet vi inte, men sannolikt ett mörkt, sött och fylligt öl.

Under mitten av 1800-talet introducerades den underjästa lagerölen i Sverige och slog igenom med industrialiseringen. Vid kommande sekelskifte fanns det en rad olika julöler som salufördes, men förra seklets olika restriktioner i form av bl.a ”öl på recept” och Systembolaget gjorde att antalet julöl succesivt minskade.

Inför julen 1987 hade Systembolagetren officiell julöl av starkölstyp – Falcon julbrygd klass III och artiklar från tiden visar att utbudet av julöl är väldigt begränsat. I en artikel från 1987 beskrivs Carnegie som ”Sveriges enda överjästa öl”. Det är alltså underjästa lageröl som dominerar fullständigt.

När SvD skriver om julöl 1996 beskriver man hur ”mörk brygd [är] en ny tradition på julborden”. Vidare skriver man:

Julöl har på några få år blivit en lika grundmurad svensk familjetradition som Kalle Anka på julafton. År 1984 fanns en enda sorts julöl på Systembolaget, en tidig Falcon. I år [1996] finns 37 sorter, rekord igen förstås.

Orsaken till det begränsade utbudet av julöl var Systembolagets regler att bryggerier bara fick ha ett visst antal sorter i butik och om man ville lägga till en julöl så var man tvungen att ta bort någon annan sort.

Under senare år har variationen bland julöl ökat kraftigt. Så här skriver Systembolaget (2011):

För bara 20 år sedan bestod julölsutbudet av ett fåtal, intill förväxling varandra lika mörka lageröl från storbryggerierna. Smaken skilde sig inte nämnvärt från år till år. 

Anpassningen till nya regler efter EU-inträdet 1995 har gjort att utbudet av julöl ökat explosionsartat. Under 2000-talet har det dessutom blivit fler och fler bryggerier som gör julöl av ale-typ, alltså överjäst öl.

Skrivet av Mattias Axelsson (författare och gymnasielärare i historia och samhällskunskap) 2020-12-09

Källor: ”Mörk brygd ny tradition på julborden” SvD 1996-12-15

”Klassiska julöl och smakrika varianter på årets julbord” Systembolaget (läst 2013-12-17)

Webbföreläsning med Richard Tellström