Kort svar: De flesta ortodoxa kristna firar juldagen den 7 januari eftersom man använder sig av den julianska kalendern som ligger tretton dagar ur fas jämfört med den gregorianska.
De allra flesta (inte alla) kristna firar jul och de gör det på samma datum – 25 december. De flesta ortodoxa kristna, ex. ryskortodoxa, firar dock sina julafton den 6 januari och juldag den 7 januari – hur går det ihop?
Bakgrunden till att den ortodoxa julen (liksom påsk, pingst och alla andra kristna högtider) inte infaller på samma datum som den gör i de flesta kristna länder är att man använder olika kalendrar. Inom den ortodoxa kyrkan använder man sig av den julianska kalendern och inom den katolska och protestantiska kyrkan använder man den gregorianska.
Den julianska kalendern är den kalender som Julius Ceasar låg bakom och som introducerades i Romarriket åren före vår tideräknings början. Den gregorianska kalendern är en modifierad variant som skapades av påve Gregorius under 1500-talet.
Skillnaden mellan den julianska och den gregorianska kalendern ligger i hur man beräknar skottår. I den julianska kalendern är alla år som är jämnt delbara med fyra skottår. Den gregorianska kalendern har samma regel med gör ytterligare ett undantag – sekelskiftesår är inte skottår, om de inte är delbara med 400 (ex. år 1600 och 2000).
Anledningen till att den gregorianska kalendern utvecklades var att den julianska kalendern hamnade 11 minuter ur fas i förhållande till exempelvis vintersolståndet och vårdagjämningen varje år. På 128 år blir det ett helt dygn och på medeltiden hade felet växt till nästan två veckor (därför kunde vintersolståndet infalla på luciadagen).
Så på 1500-talet bestämde den dåvarande påven Gregorius XIII att en ny kalender skulle införas. Olika länder bytte kalender vid olika tidpunkt vilket ledde till att tiden räknades på olika sätt i olika delar av Europa under ett antal sekel. Ryssland bytte inte kalender förrän på 1900-talet och den ryskortodoxa kyrkan använder fortfarande den julianska kalendern i religiösa sammanhang. Därför firar de flesta ortodoxa kristna julafton 6 januari (som är 24 december i deras kalender) och kommer så göra fram till år 2100. Därefter är julafton 7 januari.
Skrivet av Mattias Axelsson (2013-01-02)
Källa: ”Nu är det jul igen – för ortodoxa kristna”. SvD 2011-01-07
Högtider och traditioner 
Jag vill bara påpeka att det här svaret är bara delvis rätt. Inom den ortodoxa kyrkan så finns det 2 st olika kalendrar den ena överensstämmer med erat svar tex ryssortodoxa och serbortodoxa däremot har de som följer den grekortodoxa kyrkan samma julfirande som resterande katoliker och protestanter. Det finns dock de inom den grekortodoxa som följer den gamla kalendern.
Bra påpekande. Ska rätta detta.
Skälet att vi svenskar firar jul redan på julafton är inte oklart över huvud taget. Helgen inleds alltid kl. 18.
På Jesu tid räknades dygnsskiftet ske när solen gick ner och det blev mörkt. Detta var alltid ca kl. 18, eftersom man i Medelhavsländerna inte har någon större skillnad på dagens längd under sommar jämfört med vinter. Således anses kyrkans helgdagar alltjämt alltid börja kl. 18; Svenska kyrkans kyrkklockor ringer till helg kl. 18 varje lördag. Julhelgen inleds således kl. 18 på julafton, även om juldagen inte inleds förrän sex timmar senare. Därför inleds julfirandet i Sverige med julaftonens festmåltid och därefter klapputdelning, innan man sover och sedan går till julotta i kyrkan kl. 7 på juldagens morgon.
Inte alla ortodoxa kristna firar 6 januari Julen. Det gäller till Ryssland och en del av slaviska länder.
Hur kan det skilja så många dagar 25/12 -> 7/1 om det bara är vart fjärde sekelskifte som kalendrarna skiljer sig åt?
Läste fel, 3 av 4 sekelskiften är ej skottår i den gregorianska kalendern, men att det blir så många dagars skillnad sedan 1500-talet är ändå oklart då det endast inträffat 5 sekelskiften sen dess.
Hittade själv svaret. När den gregorianska kalendern infördes 1582 justerades kalendern med 10 dagar jämfört med den julianska. Numera skiljer de sig åt med 13 dagar.
När firar kyrkan i Ukraina sin jul? Jag tror det är den sjunde januari. Men jag vill gärna vet säkert.
Pingback: Julianska och Gregorianska kalendern. – Tankebubblor
På Island firar man fortfarande ingen jul före k 18 på julaftonskväll. Före 18 pågår bara förberedelser. Ingen säger God Jul innan kyrkklockorna slår kl 18: 00. Ingen julmat och ingen byter om förrän strax innan. Några går i kyrkan på gudstjänst då men de flesta äter julmiddag och sedan är det julklappsutdelning.