Kort svar: En majgreve var under medeltiden en utklädd och smyckad huvudfigur i majfirandet som ledde festligheter som majridning.

Under medeltiden var 1 maj en viktig dag att fira. Dels fanns det ett folkligt firande knutet till att det var sommarens första dag och dels fanns det ett firande av 1 maj hos städernas gillen eftersom det var den första dagen på den nya administrativa året. Till 1 maj knöts därför en lång rad traditioner – bland annat majbrasor, majstång, papegojskjutning och majgrevar.

En majgreve var utsmyckad med en stor krans av löv och ett band eller bälte om livet. Hans främsta uppgift var att leda majfirandet. Så här skriver Medeltidsmuseet:

Majgreven bekransades, hans bostad lövades och smyckades med ett majträd; ett lövat träd som var kvistat upp till toppens lövruska.

Belägg för att man i städerna valt en majgreve som ett led i firandet går att finns från senmedeltiden. Till skillnad från papegojkungen som fick sin titel genom prestation var majgreve något man just valdes till. Så här beskriver Gerward det hela:

Anseende och förmögenhet tillmättes stor vikt. Papegojkungen, en annan av majfestens aktörer, vann sin titel i en skyttetävlan, men rollen som majgreve var så betydelsefull för gilleslaget, att utnämningen inte kunde överlåtas åt slumpen.

Majgrevens uppgift var att leda gilleslaget in i städerna i procession. Därefter skulle han betala för drickandet vid festen på rådhuset vilket betydde att man var tvungen att välja någon med gott om pengar. Även i studentsammanhang och i byarna hade man val av majgreve. Där var dock de ekonomiska förutsättningarna att bekosta hela festen sämre så då blev majsjungning och kringridning ett sätt att få in medel till festen.

Hos köpmännen verkar traditionen med att välja majgreve ha försvunnit runt slutet av 1500-talet, men den fortsatte att praktiseras bland andra samhällsgrupper såsom hantverkare, bönder, studenter, djäknar och tjänstefolk.

Skrivet av Mattias Axelsson (författare och gymnasielärare i historia och samhällskunskap) 2025-04-14

Litteratur:

majgreve – Uppslagsverk – NE.se

Medeltida majgrevar och papegojkungar – herrar eller narrar? Marko Lamberg,  

Medeltidsmuseet – Dags att utse Majgreven?